中国道家（教）历史上，大体上有三类人：隐士、道士、方士。
方士有两类：一类是炼外丹求长生追名利，最著名的可能就是为秦始皇求长生不老药的徐福了；一类则是民间和香港电影中常见的专事念咒烧符拿妖捉鬼或者算命看风水的道士；
道士一般指信仰道教的出家人，他们念经，持戒，炼丹，修道，有时也拿妖捉鬼，但主要是以信教事教为共同特点，亦有一些在家的信教者，类佛教的居士。
隐士则指研习道家经典，潜心修道成仙而与世相绝的人。这类人并非都在教，但都有共同的思想特征：淡泊名利，与世绝交。实际上他们所追求的是一种理想的“独立自由精神”。道家的创始人老子，可谓是最伟大的隐士，史载其最写在《道德经》“出关”西去后，即不知所踪，其实就是隐藏到不为世人所知的地方去了。而历史上许多真正修道的隐士，最后大都“不知所踪”，也都是与世绝交，不为人知而已。
隐士中也有两类，一类是一开始就不愿为世所用亦不为世所知，如孔子所遇的“接与”“荷蓧”老人之类；另一类是曾经有过名声，后来醒悟了，于是“息交绝游”，晋代的陶渊明可谓是其中最典型的代表。
隐士精神其实在老子道德经中就有许多阐述，从某种角度来说，道德经是一部隐士精神的宣言。最典型的隐士精神是“遁世无闷”。遁，并非是逃遁，更多指的是隐没；闷，指的是烦闷，郁闷。隐没于世，不为世人所知，但一点儿也不感郁闷，始终保持一种平常心态。说起来容易，实行起来难！即便如陶渊明这样的人，少年时并没有当隐士的念头，相反还相当热衷于功名。只是当理想破灭后，这才开始厌恶名利场和种种虚伪与阴谋。又不愿同流合污或者花费精力勾心斗角，这才走上隐士道路：我不与人为敌，故“天下无敌”。
隐士精神在中国传统精神中，属于非主流，然而也始终为人所称道并有不少人去追求。许多隐士也许是一种无奈的选择，但不失为一种明智选择。一个人无论有多大的能耐，力量终归有限，而在许多时候，因为机遇不成熟，除了选择隐藏，还能干什么？与痛苦地做那些违心违愿的事，与那些不喜欢的人打交道，倒不如快活地隐没，与三教九流无名百姓为伍，直到“不知所踪”。而人到最后的结局，不知所踪和知所踪，其实又有多大区别？这或许就是红楼梦主题思想的深刻之处吧？你可以参与历史变革，也可能在某种程度上改变历史，然而历史并不因你的参与与否就不变化。
隐士为主流思想所批评的是，明哲保身，只顾自己，这当然是有道理的。所以隐士的人格只能说是清高，但不崇高。所以当代人何新认为他比较推崇佛教的慈悲悯世情怀，总是以普渡众生为已任。隐士所关心的并非众生，而是自己的超脱。
然而与任何事物都有两面性一样，佛教的普渡众生理念也可以成为谋求名利的手段，而对于隐士来说，选择不与得势小人“合作”，也是一种美德。
