坤卦象征大地，卦形如同一块刚刚犁过的土地，又似一片纵横的沟壑。坤卦在易中的地位仅次于乾，因此排在第二。事实上，在中国人关于自然界的观念中，地与天是不可分割的整体。所谓“独阳不阳，独阴不阴”。天是阳，地是阴，阴阳相交才能生育万物，而易，探索的就是自然界中阴阳相交变化的规律。只不过，阴代表的是这一变化中被动、柔顺、包容的方面而已。
既然如此，坤的基本性质就是柔顺，德行就是宽厚包容。但在不同情况下，其具体表现形式与结果有所不同。坤卦六爻分别作了解释。
初六，履霜，坚冰至。此爻处于卦的最底下，实际上就是坤卦最开始时情况，此时阴气处于刚刚萌发阶段，力量还很弱，只是初见端倪。就像秋天霜降一样，让人感觉到寒意，却还不是很冷。但只要出现了霜，天气就会一天天地冷起来，用不了多久，河流就会出现坚硬的冰冻。这其实是一种警示：应当见微知著，透过现象看本质，柔顺的美德，一开始时并不成熟，不为人知，但一定会壮大起来。
六二，直、方、大，不习，无不利。此时的柔顺之德，已经比较成熟，比较明显，就象大地一样。直，正直，条条大路通罗马；方，天圆地方，古人的概念，地是方的，所以才能稳固；大，广大无垠；大地的这三个特性，决定了她能够养育承载万物，而从无抱怨。一个人，如果具有象大地一样的胸怀和肚量，那么，他就不会有危险，也不会遇上不利的事。
不习中的“习”，多有误解，望文生义为不学习。根据何新先生的研究，习本义为习坎，坎为险，故当训为危险。
六三，含章可贞，或从王事，无成有终。这是柔顺的又一种典型表现。你这个人很有才干，而且品德高尚，可是不会锋芒毕露，而是比较收敛低调。如此的话，如果为君王做事，即便没有什么显著业绩，也会善始善终。
古代社会中，为专制君王做事是一件相当危险的事，最忌“功高盖主”，所以常有言说“伴君如伴虎”。所以，有大智慧者平时以柔顺处事，待事业有成后，便及时“激流身退”，以保善终，战国时的范蠡，汉初时的张良即是典型例子。这种情况，直到今天也还没有根本改变。即使在一个小单位里，你如果才高锋露，便极易遭忌。所以，顺从，包容，低调，不要让人感到你是一种威胁，即使一时得不到提升，奖励，最后都会有好的结局。
六四，括囊，无咎无誉。括囊，是一种比喻，本意是收紧袋口，不要让人知道里边的东西。引伸为谨慎处事。应该说，这也是柔顺的一种表现。能做到这一点，就算得不到赞扬和荣誉，也不会出事。
中国传统文化是非常重视“慎”的，慎言，慎行，慎独，等等。这一方面是中国独特的长期集权制社会环境下形成的一种生存发展方式，另方面，也是道德修养的一个重要内容。孔子强调“君子讷于言而敏于行”；老子则强调“无誉无毁”，所不同的是孔子说的是入世的处事方式，老子说的是道德的一种境界。至于后来的佛家，更是把“无执”于世俗毁誉当作人生追求的目标。由此可见，始终谨慎小心，是平安无事的一种保证。
六五，黄裳，元吉。元吉是大吉。坤卦六爻中，只有这一爻最好。然而，为什么会有大吉呢？黄裳。黄裳是原意是黄色的裙，或裤，穿在下边的。其实这也是柔顺的一种表现：谦下。
当然，黄裳不是一般的谦下，因为六五爻处于全卦中最尊贵的“九五之尊”的中心地位，然而以其才能来说，并不能当其位，虽处中而位不正（阴爻处双位正，处单则位不正）。在这种情况下，如果误以为自己真是真命天子，不可一世，那就完了。幸好此爻有自知之明，明白自己只是机遇好，实际并没有过人的本事，还是以德服人，谦下为上。黄袍加身而不炫耀，只是露在下边以示谦卑。想想看，如果一个处高位而又谦下宽厚的人，谁会不服？有众人拥戴，怎能不获得大吉利。
上六，龙战于野，其血玄黄。此爻位于最上，也就是说柔顺到了极点，而按易经的辨证转化理论，事物到了极点就必然走向反面，这个反面就是刚强。所以，本爻以阴阳两龙相逢于野，在交汇磨合纠缠中，出现流血状况来比喻。坤为地，为阴龙，乾为天，为阳龙，交汇转化时即晨昏时，此时天色玄（苍），地色为黄，中间还有血一样红的霞光。极为形象地说明了了阴阳交替时的扑朔迷离，错综复杂的现象。而在这种现象中，则包含了“物极必反”的真理。明白了这一点，就不要为一时的迷离而失去方向与信心，只要坚持，光明必定来临。
通观全卦，要旨在于告诉人们，柔顺，既是一种美德，同时也是一种有效的处事方式。从某种角度来说，更是安身立命的基础。这一思想，是老子哲学的基本思想，在道德经中发挥的淋漓尽致，极大地影响了中华民族甚至整个东方民族的思维方式和个性行为。而在实际生活中，在中国这种独特的社会文化环境中，无论是理论家还是民间百姓，都有许许多多由这一思想阐发开的经验之谈，例如，“识时务者为俊杰”，“忍得一时气，方为人上人”等等。
必须强调的是，这里所说的柔顺，并非是孤立的柔顺，而是有前提和相比较而言的。这一前提就是阴阳不能离，天地不可分。所谓的柔顺，指的是顺从刚强，追随主动。从人生策略来说，不仅意味有才能者需要柔顺，同时也意味着，才能不足者更需要柔顺。一个完整的社会形态，需要各种不同的结构层次和分工；每一个个人，也有不同的天赋与境遇。如何将个人境况特点与社会环境需求有效结合，选择适合自己生存与发展的空间与机遇，则是人生成功的至关重要问题。换句话说，一个社会需要领袖，需要强势，同时也需要群众，需要弱势，而从某种角度来说，群众与弱势占的比例更多。坤卦告诉我们的，其实就是如何做一个群众，如何处弱势，所谓的“地道也，妻道也，臣道也”。选准了你的社会角色，就等于成功了一半！
正因为柔顺的作用如此巨大，所以“文言”赞扬说坤是“至哉坤元”，其德可“含弘光大”，“含万物而化光”。真是中肯之极。
