日本茶的起源,有两种传说。一是从中国传来的“舶来说”,二是原来在日本就有茶树的“野生说”。但是最有可能的是舶来说。奈良、平安时代(710—894)遣唐使来往于中国和日本,最澄和空海等留学僧第一次将喝茶的文化带到日本。
其后有关于茶的资料记载最早出现在镰仓时代(1192—1333中国宋朝、元朝时代)。本来在日本只有贵族阶层才能喝到茶,茶属于高消费奢侈品。1191年,荣西禅师从宋朝将茶带回日本,他把茶普及到了武士社会。到了江户时代(1600-1867中国明朝、清朝时代),甚至连普通老百姓也开始喝茶了。1654年,到了中国的明朝时代,由中国南部福建省来日的稳元禅师将“淹茶式”喝法——把茶叶放进杯子直接冲泡的方法——带到了日本。从此(江户末期)以后,喝茶的习惯便在这个国家逐渐确定下来了。